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南山四皓，又称“商山四皓”。是秦朝末年隐居于商山的四位名士，即东园公、绮里季、夏黄公，与甪里先生。因四人年高，须眉皓白，故人称四皓。四皓以其修道洁已、非义不动的精神品质，备受世人赞誉。
1957年，南阳邓县学庄村在兴修水利工程时发现一座彩色画像砖墓，由于出土的墓砖侧面有墨书文字“家在吴郡”的字样，考古学家们因此推断此墓葬为南朝刘宋时期的墓葬。墓葬内石柱之上镶砌有34块模印画像砖，一砖一图，其中便有这件南山四皓画像砖。
南山四皓画像砖，长38厘米，宽19厘米，厚度为6厘米。砖的正面模印一幅人物图像。画面中描绘的四人皆长发垂于肩背，宽袍广袖，两两相向而坐，抚琴吹笙，展卷濯足，画像左侧榜题“南山四皓”字样。
南山又名商山、地肺山，在今天的陕西省商县东南。晋代皇甫谧的《高士传》记载:“四皓者，秦始皇时，见秦政虐，……乃共入商雒，隐地肺山，以待天下定。”这幅图像所表现的就是这四位老人隐居山林、怡然自得的情景。
有关“四皓”的事迹最早见于《史记·留侯世家》。据记载，汉朝初年，高祖刘邦欲聘请四皓出山，四人不应征召。后刘邦欲改换太子，四皓适时出山辅佐太子刘盈，刘邦见此情景，于是打消了废太子的念头。
1931年，在朝鲜东汉乐浪郡故地出土了一件汉代漆绘彩箧（qie），漆绘的图案中便绘有 “南山四皓”与汉2惠帝的形象。由此可见，两汉时期，南山四皓的形象多与辅政主题相连。“四皓”避乱而隐，维正统正道而出，功成复隐的事迹为世人所称颂。四皓年高德劭，庄重严谨的言行，成为儒家人格的完美典范。曹魏时期的曹植就曾写有《商山四皓赞》，正是这种观念的体现。
河南博物院院藏的这块南山四皓画像砖，线条生动流畅，意趣盎然，渗透着自然之美。人物形象更多地呈现出的是一种卓然不群、飘逸不羁的精神气质。这与汉代庄重严谨的形象形成了明显的差异，这背后的原因是什么？
魏晋南北朝时期，政权更迭频繁，兵祸战乱前后绵延三百余年，被卷入到政治斗争中的士人往往成为政治角逐的牺牲品，曾有“一夜之间名士减半”的说法。理想与现实的冲突，使隐逸的行为成为社会的风尚，士人们期望通过隐逸的方式，寻得一方净土，浩养正气，实现人格独立。而南山四皓作为高士的代表，士人心目中的典范，他们的隐逸行为就得到更多的彰显，成为这一时期四皓的表现主题。于是就有了南朝刘宋时期长发披肩、宽衣博带，率真自然的四皓形象。
值得一提的是，与南山四皓同时出土的画像砖的图像，不仅有仪仗随从、牛车出行、鼓吹乐舞生活场景的描绘，还有“郭巨埋儿”“老莱子娱亲”等伦理孝道的内容，以及王子乔与浮丘公、供养天人等升仙的题材。
这样一套图像系统，就为我们建构和还原出了墓主人的物质世界与精神世界，也展现出墓主人所处时代的世俗生活，以及想象中的仙界图景。其中，南山四皓则代表了当时人们对于精神自由、超然物外的人生境界的美好期望，也是当时社会隐逸风尚的渗透与体现。
自秦汉以来，南山四皓的主题不断地被重新审视和演绎，于是我们今天得以看到的风格迥异的四皓形象。汉代的庄重严谨，魏晋南北朝时期的率真洒脱，宋代的儒雅内敛，明清时期的慈善安祥，我们因此得以通过南山四皓体味到不同时代鲜明的文化特质，也得以从中感受到中国传统文化的流变，以及累积的过程。而河南博物院这件“南山四皓”画像砖，则因其鲜明的时代特征，成为魏晋南北朝时期隐逸文化精神的独特表达。