首页科技日报北京7月21日电 （记者刘霞）加拿大不列颠哥伦比亚大学和多伦多大学研究团队发现，在老鼠眼睛后部有一条此前不为人知的“排污”通路。这条隐蔽的循环途径被命名为“后眼部淋巴流出”（即POLO通路），它为液体和代谢废物离开眼球、进入全身淋巴系统提供了一条直接通道。相关论文发表于新一期《转化视觉科学与技术》杂志。
许多导致不可逆失明的主要疾病，包括青光眼和年龄相关性黄斑变性，都绕不开一个共同的困境：眼睛后部会不断积聚液体、废物和炎症碎片。然而几十年来，科学家对眼睛究竟如何清理这些垃圾始终缺乏清晰的认识。
一个多世纪以来，科学家一直以为眼睛是缺乏淋巴系统的“孤岛”，而淋巴系统几乎遍布全身其他器官，时刻调节液体、清扫废物并维持免疫功能。从2009年起，研究团队开始挑战这一传统观念。他们率先找到了眼睛前部与淋巴相连的引流途径——“葡萄膜淋巴”通路。然而，许多致盲顽疾的根源地，也就是眼睛后部，在很大程度上仍是一片未知疆域。
为攻克这一难题，团队对小鼠运用了磁共振成像、近红外荧光和显微分析等先进成像技术。他们将荧光示踪分子注入小鼠眼睛后部一个极其狭窄的间隙，并实时追踪其运动轨迹。由此，他们辨识出藏在脉络膜内的POLO通路，脉络膜正是紧贴在视网膜后方的血管层。研究显示，液体从眼后部迅速排入周围眼眶组织，并在短短几分钟内抵达附近的POLO通路，这些通路再把眼睛与广阔的全身淋巴网络连接在一起。
尽管还需要进一步探索这条淋巴通路在人类眼中如何运作，以及怎样将其变为治疗靶点，但这项基础性发现表明，眼睛绝非先前所认为的封闭系统，这也为科学家们提供了一套崭新机制。