首页几乎每户人家的墙上都会有一张世界地图，很多人小时候最喜欢做的事之一就是比较世界各地的面积大小。相信我们都有过这样的疑问，南极洲为什么如此庞大？它在地图上看起来比领土最辽阔的国家俄罗斯还大，实际上却比俄罗斯小很多。那么，为什么在地图上绘制的南极洲面积更大呢？
这一切就要从大航海时代开始说起了，当时人类已知地球是圆的，需要一份能反映地理位置的地图，这时就出现了一种间接的方法——墨卡托投影法。
墨卡托投影法是荷兰地图制图学家墨卡托在1569年提出的，这种方法可以保证地图方向和角度的准确性，可以将航海者使用的等角航线表示成直线，因而被航海家们普遍使用，大大影响了后来的海上运输、贸易等一系列活动，甚至时至今日仍是最常用的海图投影方式。
那么它的原理到底是什么呢？其实一点也不神秘，简单的说，假设有一个圆柱面和地球相切，这时我们在地球的中心放一盏灯，灯发出的光线透过地球映射到圆柱面上，将映射出的所有点描绘出来，再把圆柱面展开，一个墨卡托投影地图就做好了。
示意图（墨卡托投影法）
这种地图固然有很多优势，但也不能否认它存在一个缺点。通过简单的几何学就可以知道，在圆柱面上距离球心越远的地方显示出来的面积就会越大，也就是说在地图上越靠近南北极的区域，面积看起来就越大，越不真实，越接近赤道的区域才越真实。这也就解释了为什么在地图上我们会觉得南极洲如此之大。
那么真实的情况又是如何呢，通过查阅数据我们可以知道，亚洲大陆约为4400万平方公里，南极洲的陆地面积约为1239万平方公里，二者比值接近为4，但它们在地图上看却几乎一般大。不过这还不是最夸张的，现实中非洲约为3022万平方公里，而格陵兰岛仅有216万平方公里，前者面积几乎是后者的14倍，不过地图上看起来却也颇为接近。
本文由安徽大学资源与环境工程学院教授李玉成进行科学性把关。